Noches extra en cómodas suites de hotel, vuelos premium gratuitos e incluso estancias en islas privadas. Cuando se acumulan estratégicamente, los puntos de fidelidad y las millas de viajero frecuente pueden financiar viajes mucho más allá de las expectativas y el presupuesto habituales de un viajero.
Pero no es fácil conseguir esas ofertas. Para Kelly, de 41 años, todo empezó en su infancia con el reto de reservar viajes para ir con su familia. A los 12 años, planeó unas vacaciones completas a Gran Caimán para los seis miembros de su familia, reservando todos los boletos de avión con las millas de recompensa que había acumulado su padre. Ese exitoso viaje sentó las bases de su carrera como experto en viajes, relató. Y las ofertas siguen determinando sus viajes.
En su nuevo libro, How to Win at Travel, Kelly comparte consejos de todo tipo, desde cómo entender los puntos y las millas hasta cómo manejar las interrupciones de vuelos (problemas por retrasos, cancelaciones o impedimentos para abordar) y la ansiedad en el avión.
Compartió algunos de esos consejos con The New York Times en una conversación acerca de la elaboración de estrategias para comprar con tarjetas de crédito (¡él tiene 29!), volar con niños en clase ejecutiva y el cambiante mundo de los viajes de recompensa.
Esta conversación con Kelly ha sido editada y resumida para mayor claridad.
Llevas décadas investigando puntos y millas. ¿Qué te sigue divirtiendo?
Me encanta resolver el misterio. Sí, es un poco difícil, pero también se trata de eso. Si fuera tan fácil de usar para todo el mundo, no existiría. Para quienes quieran esforzarse un poco, creo que sigue habiendo una muy buena recompensa.
Algunos ejemplos: he estado en las Maldivas, París y Japón con puntos de recompensa.
¿Cuál es el mejor viaje que has ganado?
La tecnología de las aerolíneas a veces puede fallar a tu favor. Cuando US Airways estaba en proceso de ser adquirida por American en 2013, canjeé 130 mil puntos por un vuelo de ida y vuelta en primera clase a Australia. Tomé el vuelo durante la transición tecnológica de las compañías y acabaron reembolsándome todos los puntos. Así que volé a Australia totalmente gratis.
Usar puntos y millas requiere mucho trabajo; los viajeros deben comparar el valor de millas, dólares y puntos en distintos sitios web. ¿Se está volviendo cada vez más difícil conseguir buenas ofertas?
La tecnología hace que sea muy interesante en la actualidad. Antes, tenías que ser experto y saber utilizar diez sitios web de aerolíneas diferentes. Ahora hay herramientas, como seats.aero y Thrifty Traveler, que tienen sus defectos, pero no son tan difíciles de usar. El canje de recompensas está cambiando, pero con estas tecnologías, encontrar las mejores opciones es más fácil que antes.
Ciertas aerolíneas y alianzas siguen teniendo un muy buen valor. Sobre todo los programas extranjeros, como Aeroplan de Air Canada o Air France. Puedes volar en clase ejecutiva a Japón por Japan Airlines con 60 mil millas de American Airlines.
Escribes que los mejores canjes para las aerolíneas estadounidenses suelen ser con socios internacionales porque no están tan sujetos a precios dinámicos.
Las aerolíneas extranjeras acabarán por actualizarse. Simplemente, creo que tienen varios años de retraso. Los precios aumentarán. Utiliza los puntos ahora y aprovecha al máximo las recompensas.
¿Qué es lo primero que sugieres a los novatos en recompensas?
Es importante que todo el mundo entienda el crédito. Empieza con una tarjeta: se trata de conseguir tarjetas de crédito con grandes bonos de bienvenida. Pero, en realidad, la clave está en asegurarte de que eres estratégico respecto a cuáles usas para tus gastos en restaurantes, alimentos y rentas. Debes tener una cartera de tarjetas de crédito, aun si son solo tres. Empieza poco a poco, participa en los programas; luego amplía tu uso de ellos y elabora una estrategia que incluya puntos y beneficios como la cobertura por interrupción de viaje. Yo pago el total de lo que debo al mes.
¿Cuándo y dónde fue la última vez que volaste en clase turista?
¡Todavía viajo en clase turista! De preferencia, en vuelos de menos de una hora.
¿Por qué aconsejas tener precaución al reservar viajes con agencias de viajes en línea?
Algunas agencias de viajes en línea son mejores que otras, pero muchos de sus servicios de atención al cliente son pésimos. Ten cuidado con las que elijas.
He hablado con agentes de recepción de hoteles: para las reservas, las agencias de viajes en línea suelen considerarse como la última prioridad. Así que no te metas en problemas a sabiendas. Si el precio es el mismo, reserva directamente.
Ya no tienes estatus de élite en una aerolínea estadunidense. ¿Cómo te funciona este enfoque de solo puntos?
Cuando queremos tener el estatus de élite, a menudo gastamos más de lo necesario o nosotros mismos nos ocasionamos molestias porque sentimos que debemos seguir dándole cuerda al mecanismo. Me encanta ser independiente. Prefiero viajar en el mejor vuelo para mí y para mi familia, que nos lleve al destino con la mayor comodidad posible. Prácticamente, utilizo puntos para todos mis boletos de avión.
La gente asume erróneamente que todos son iguales, pero diferentes aviones pueden ofrecer experiencias drásticamente mejores o peores: espacio para las piernas, ruido, amenidades. Lo barato también sale caro, si pones en la balanza las tarifas y una mala experiencia.
¿Cómo es viajar frecuentemente con niños pequeños?
Mi hijo mayor tiene dos años y ha estado en 16 países. Mi hijo pequeño nació en diciembre. Vamos a estar un mes en Tailandia en abril, y volaremos con puntos en The Residence de Etihad Airways, tu propia habitación en el avión. Será el primer vuelo internacional de mi segundo hijo. Más adelante este mismo año, iremos a un crucero por la Antártida (el crucero en no es con puntos, pero sí todos los vuelos y hoteles antes y después).
Creo que cuanto más jóvenes empiecen, mejor les resultará viajar. Cuando son pequeños es fácil. Se trata de prepararse; a mí me han funcionado los tentempiés, las actividades y la adaptación de los vuelos a sus horarios para dormir.
¿Tus hijos serán capaces de volar en la cabina turista después de haber experimentado los vuelos de lujo?
Pienso darles esa experiencia de formación del carácter cuando no tenga que estar allí con ellos.
¿Se ha acabado la edad de oro de las recompensas?
Hay muchísimas tarjetas de crédito y formas de ganar puntos. Eso está en constante evolución. Se está transformando en una valoración más estable de las millas y los puntos a medida que más gente se incorpora. Esto podría significar que tendrán un valor general más bajo. Posiblemente habrá menos recompensas en general, pero será más fácil generar valor. Porque si las aerolíneas no dejan más claro cómo pueden obtener valor los consumidores, creo que se enfrentarán a la regulación por parte del gobierno, algo que obviamente quieren evitar.
No solo las aerolíneas disponen de estas nuevas tecnologías de tarificación; los consumidores también. Hay todo tipo de herramientas y trucos nuevos. Va en ambas direcciones.
